第2話　成金豪商の値踏み

「……面白い女だな、あんた」

ノア・スターブルームは、そう言って笑った。

だが、ネリネにはわかった。目の前の男は、決して冗談として受け流したわけではない。

先ほどまで気楽に紅茶を飲んでいた青年の瞳が、商人のそれに変わっていたからだ。

「ひとつ聞くが、あんたは俺の財産をどこまで調べた？」

「公開されている範囲は、ほぼすべてですわ」

「それだけで結婚を申し込んだのか？」

「いいえ。あなたが今後、どれほど稼げる人物かも計算いたしました」

ノアは一瞬目を丸くし、それから愉快そうに笑った。

「ははっ！　俺の値踏みまで済ませてるとはな！」

「商売のお話ですもの。当然でしょう？」

「結婚の話でもあるんだがな」

「ですから、慎重に検討した結果ですわ」

ネリネは涼しい顔で紅茶を口に運んだ。

この男の容姿が好みであることは認めよう。しかし、それだけで人生を預けるほど愚かではない。

ラングレー家の存続と、自分自身の未来。その両方を懸けた決断なのだ。

「では、こちらからも質問させていただきます」

ネリネは持参させた資料を広げた。

「あなたの商会は、なぜ北部の取引量を増やさないのです？」

「北部？」

「ええ。農産物の生産量は豊富なのに、都市への出荷が少なすぎます。販路を広げれば利益は増えるはずですわ」

ノアは資料に視線を落とした。

「数字だけ見りゃそうなるな」

「違いますの？」

「北部には古い石橋がある。荷車を大量に通せば崩れる危険があるんだ。遠回りすれば輸送費が跳ね上がる」

ネリネは思わず口を閉じた。

その情報は、どの資料にも載っていなかった。

「ならば、橋を修繕すればよろしいのでは？」

「誰が金を出す？　橋は公のものだが、修繕の予算は下りない。俺が勝手に直せば、今度は所有権だの管理権だので揉める」

「……なるほど」

ネリネは顎に手を添えた。

現場を知らなければ見落としてしまう問題だ。机上の計算だけでは、商売は成立しない。

「勉強になりましたわ」

素直にそう告げると、ノアは意外そうな顔をした。

「名家のお嬢様が、成金の話を信じるのか？」

「正しい情報に身分は関係ありませんもの」

「へえ……」

「ですが、その橋の管理権については、私にも調べられることがありそうです」

ネリネは微笑んだ。

「古くからの名家には、公的な事業に関する人脈もございます。あなたには難しい交渉でも、私なら道を開けるかもしれません」

ノアの表情が引き締まった。

「つまり、俺が荷を運び、あんたが道を開くってわけか」

「そのとおりですわ」

「悪くないな」

ようやく理解していただけたらしい。

ところが次の瞬間、ノアは予想外のことを言い出した。

「ただし、俺はあんたの家を金で買うつもりはないぞ」

「……どういう意味でしょう？」

「借金を肩代わりするだけなら、いずれ同じことを繰り返す。あんたが必要なのは金じゃない。家を立て直す商売だろ？」

ネリネは息を呑んだ。

まさしく、そのとおりだった。

ラングレー家を救うだけなら、財産を持つ男性に嫁げばよい。しかし、それでは一時しのぎにしかならない。

彼女が望むのは、衰退した旧富裕層の市場そのものを変えることだった。

「……あなた、思っていた以上に賢い方ですのね」

「おい。今まで俺を何だと思ってた？」

「金貨の数を自慢するのがお好きな方かと」

「ひでえな！」

ノアは声を上げて笑った。

その屈託のない笑顔に、ネリネの胸が不意に跳ねる。

（……本当に、お顔だけは素敵ですこと）

だが、そんな感想に浸っている場合ではない。

「では、結婚について前向きにご検討いただけます？」

「その前に、ひとつ条件がある」

ノアは笑みを収め、ネリネをまっすぐに見つめた。

「あんたの家の帳簿を、全部見せてほしい」

「全部、ですか？」

「ああ。俺の財産を調べたんだろ？　だったら、俺にも同じ権利があるはずだ」

ネリネはしばらく彼を見つめ、それから静かに微笑んだ。

「もちろんですわ。対等な取引ですもの」

「よし。それなら話を進めよう」

ノアは豪華な懐中時計を取り出し、時刻を確かめた。

その金色の輝きに、ネリネは再び眉をひそめる。

（やっぱり、なんて成金なの！）

けれど、その時計を持つ手は、決して飾りだけの手ではなかった。

商売で苦労を重ねてきたのだろう。指には小さな傷があり、手のひらにも硬い部分が見えた。

ネリネは、そんな彼の手を不思議な気持ちで眺めた。

「ところで、ネリネ」

「……もう呼び捨てですの？」

「結婚するかもしれないんだろ？」

「まだ決まっておりませんわ！」

「なら、早く決めないとな」

ノアは楽しそうに笑う。

まったく、油断も隙もない男だ。

しかしネリネもまた、この商人との未来に、確かな可能性を感じ始めていた。

――ただし、この時の彼女はまだ知らない。

目の前の豪商が、商売では驚くほど抜け目がないくせに、人から頼られると断れない、とんでもないお人好しだということを。

そして、その性格に自分が生涯振り回されることになるなど、想像すらしていなかった。